Là tập truyện dân gian đồ sộ và nổi tiếng của Ả Rập, có nguồn gốc lâu đời trên xứ sở của các hoàng đế Ả Rập cổ đại và được bổ sung qua nhiều thế kỷ bằng kho tàng truyện cổ dân gian các nước trong hệ ngôn ngữ Ấn Âu, được lưu truyền rộng rãi ở Iran, Iraq, Ai Cập, Ethi-opia, …. sau đó phổ biến khắp Trung Đông.

Không thể xác định được ai là tác giả của những truyện kể trong Nghìn lẻ một đêm, vì đây chỉ là sự góp nhặt của những truyện tình, truyện phưu lưu hay truyện thần thoại mà nhiều người hay truyền tụng, được nhiều người kể truyện trau truốt, tuyển lựa những cốt truyện hấp dẫn và truyền bá qua nhiều kỉ trong dân gian. Rất có thể và năm 1450, một nhà kể truyện chuyên nghiệp xứ Ba Tư đã chép lại những truyện này và sắp đặt dưới hình thức mà chúng ta thấy ngay nay.

Cuốn truyện lần đầu tiên được công bố ở Châu Âu trong những nămcủa học giả Antoine Galland. Chính nhờ học giả này mà bộ truyện nhanh chóng được dịch ra nhiều thứ tiếng phổ biến khắp thế giới, làm say mê không biết bao thế hệ.